Henderson define a la enfermería en términos funcionales como : " La única  función de una enfermera es  ayudar al individuo sano y enfermo , en la realización de  aquellas actividades que contribuyan a su salud , su recuperación o una muerte tranquila , que éste realizaría sin ayuda si tuviese la fuerza , la voluntad y el conocimiento necesario . Y hacer esto de tal forma que le ayude a ser independiente lo antes posible " 

* Los elementos más importantes de su teoría son : 

- La enfermera asiste a los pacientes en las actividades esenciales para mantener la salud , recuperarse de la enfermedad , o alcanzar la muerte en paz . 
- Introduce y/o desarrolla el criterio de independencia del paciente en la valoración de la salud . 
- Identifica 14 necesidades humanas básicas que componen "los cuidados enfermeros" , esferas en las que se desarrollan los cuidados . 
- Se observa una similitud entre las necesidades y la escala de necesidades de Maslow , las 7 necesidades primeras están relacionadas con la Fisiología , de la 8ª a la 9ª relacionadas con la seguridad , la 10ª relacionada con la propia estima , la 11ª relacionada con la pertenencia y desde la 12ª a la 14ª relacionadas con la auto-actualización . 

1º .- Respirar con normalidad . 
2º .- Comer y beber adecuadamente . 
3º .- Eliminar los desechos del organismo . 
4º .- Movimiento y mantenimiento de una postura adecuada . 
5º .- Descansar y dormir . 
6º .- Seleccionar vestimienta adecuada . 
7º .- Mantener la temperatura corporal . 
8º .- Mantener la higiene corporal . 
9º .- Evitar los peligros del entorno . 
10º .- Comunicarse con otros , expresar emociones , necesidades , miedos u opiniones . 
11º .- Ejercer culto a Dios , acorde con la religión . 
12º .- Trabajar de forma que permita sentirse realizado . 
13º .- Participar en todas las formas de recreación y ocio . 
14º .- Estudiar , descubrir o satisfacer la curiosidad que conduce a un desarrollo normal de la salud . 
 

Según este principio, las necesidades básicas son las mismas para todos los seres humanos y existen independientemente de la situación en que se encuentre cada individuo. Sin embargo, dichas necesidades se modifican en razón de dos tipos de factores :  

• Permanentes: edad, nivel de inteligencia, medio social o cultural, capacidad física. 
• Variables: estados patológicos :

• Falta aguda de oxígeno. 
• Conmoción (inclusive el colapso y las hemorragias). 
• Estados de inconsciencia (desmayos, coma, delirios). 
• Exposición al frío o calor que produzcan temperaturas del cuerpo marcadamente anormales. 
• Estados febriles agudos debidos a toda causa. 
• Una lesión local, herida o infección, o bien ambas. 
• Una enfermedad transmisible. 
• Estado preoperatorio. 
• Estado postoperatorio 
• Inmovilización por enfermedad o prescrita como tratamiento. 

Dolores persistentes o que no admitan tratamiento. 

Las actividades que las enfermeras realizan para suplir o ayudar al paciente a cubrir estas necesidades es lo que V. Henderson denomina cuidados básicos de enfermería. Estos cuidados básicos se aplican a través de un plan de cuidados de enfermería, elaborado en razón de las necesidades detectadas en el paciente.  

Describe la relación enfermera - paciente  , destacando tres niveles de intervención : como sustituta , como ayuda o como compañera . 

Su pricipal influencia consiste en la aportación de una estructura teórica que permite el trabajo enfermero por necesidades de cuidado , facilitando así la definición del campo de actuación enfermero , y a nivel más práctico , la elaboración de un marco de valoración de enfermería en base a las catorce necesidades humanas básicas . 

Definición de Henderson de los 4 conceptos básicos del Metaparadigma de enfermería : 

- Persona :  

Individuo que requiere asistencia para alcanzar salud e independencia o una muerte en paz , la persona y la familia son vistas como una unidad . 
La persona es una unidad corporal/física y mental , que está constituida por componentes biológicos , psicológicos , sociológicos y espirituales . 
La mente y el cuerpo son inseparables. El paciente y su familia son considerados como una unidad.  
Tanto el individuo sano o el enfermo anhela el estado de independencia .Tiene una serie de necesidades básicas para la supervivencia . Necesita fuerza , deseos , conocimientos para realizar las actividades necesarias para una vida sana . 

- Entorno : 

Incluye relaciones con la propia familia , así mismo incluye las responsabilidades de la comunidad de proveer cuidados  . 

- Salud : 

La calidad de la salud, más que la vida en sí misma, es ese margen de vigor físico y mental, lo que permite a una persona trabajar con la máxima efectividad y alcanzar su nivel potencial más alto de satisfacción en la vida.  

Considera la salud en términos de habilidad del paciente para realizar sin ayuda los catorce componentes de los cuidados de Enfermería. Equipara salud con independencia.